18. Sermons choisis

Chap: 9 - La vigne stérile (suite et fin du chapitre) - Tant de fois la miséricorde infinie de Dieu s’était déployée en la faveur de son peuple ; tant de fois sa main puissante l’avait retirée des dangers les plus imminents, que cette nation orgueilleuse en était venue à s’imaginer qu'elle ne serait jamais rejetée.

Mes jeunes amis, je ne voudrais décourager aucun de vous d’entrer dans les voies de la piété ; mais voici ce que je vous dis : examinez-vous vous-mêmes avant de faire profession d’appartenir à Dieu.

Je voudrais en aucune manière empêcher ceux d’entre vous qui aiment le Seigneur Jésus confesser franchement leur Maître et de se joindre à l’Église ; mais je vous en supplie, sondez vos cœurs et éprouvez vos reins. Que de personnes qui se sont crues converties sans l’être réellement ! Que de milliers d’âmes qui ont ressenti une fois ou l’autre des impressions sérieuses, éprouvé pendant plus ou moins de temps une sorte de changement, un certain malaise intérieur, mais chez qui toutes ces impressions se sont ensuite évanouies comme un songe.

Permettez-moi de vous citer un fait qui vient à l’appui de ce que j’avance. Il y a peu de jour que je reçus la visite d’un excellent homme, qui est aujourd’hui, je le crois, un véritable enfant de Dieu, et qui venait me dire qu’il avait été récemment convaincu de péché par le moyen ma prédication. 

Il me raconta en peu de mots quel avait été son passé religieux : « Je suis dans la Nouvelle-Angleterre, me dit-il, et baptisé dans mon enfance. J’étais encore bien jeune lorsqu’un réveil se manifesta dans mon village natal. C’est à peine s’il y eut un jeune garçon ou une jeune fille qui ne donnât pas des signes de conversion ; moi-même je fus vivement impressionné. Il n’y avait point assurément dans tout le village un cœur aussi endurci que le mien ; toutefois, mon péché me trouva à la fin. Je me souviens que je pleurais abondamment devant Dieu et le priais avec ferveur.

J’allai trouver le pasteur, je lui dis que j’étais converti ; je le trompai et fus admis dans l’Église Peu de temps après, j’étais plongé dans les vices les plus noirs et j’avais renoncé à toute profession de piété. Après avoir fini mes études, mon inconduite devint si criante que je fus excommunié, et jusqu’à ces derniers temps j’ai vécu dans une complète incrédulité, sans donner une seule pensée à mes intérêts éternels ! »

Vous le voyez, mes chers amis, il est facile de se faire illusion. Prenez donc garde, je vous en conjure. Bien des personnes s’élancent dans la piété sans plus de réflexion que si elles s’élançaient dans un bain ; mais le plus souvent elles en ressortent aussi vite qu’elles y sont entrées, car leur cœur appartient encore au monde. Peut-être ces personnes croyaient-elles sincèrement s’être données au Seigneur, mais l’édifice de leur foi pêchait par sa base ; aussi, tôt ou tard, il s’écroule. 

Ce qui fait que nos Églises comptent tant de membres stériles et morts, c’est parce qu’on ne se préoccupe pas assez des premiers commencements ; on ne prend pas assez garde au point de départ ; on ne tient pas assez compte des premières lueurs de l’aube du jour ; on confond trop aisément le pâle et vacillant lumignon de ses propres espérances avec les premières clartés du Soleil de justice ; et, parce que la loi a blessé la surface de la conscience, on se figure que la main du Seigneur a porté le coup de mort à l’homme naturel, tandis qu’on est encore complètement étranger à l’œuvre bien autrement puissante, profonde et efficace de l’Esprit de Dieu. Ne nous reposons donc pas trop sur nos expériences, sur nos sensations, sur nos bons désirs eux-   mêmes ; ne nous hâtons pas de poser en fait que nous sommes enfants de Dieu, sans nous être assurés avec soin que nous avons droit à ce titre.

Revenons souvent en arrière, et recommençons comme tout de nouveau notre course ; allons continuellement à Christ, en lui disant comme au premier jour : « Je viens à tes pieds, les mains vides ; tout mon espoir est en ta croix ! »

Car, ne l’oublions pas, mes bien-aimés : toute piété qui n’a pas eu de bons commencements, c’est-à-dire qui a commencé ailleurs qu’au pied de la croix de Christ, ne saurait être que stérile et vaine.

Quel est le cas que Dieu fait du formaliste telle est la troisième question que nous nous sommes posée. Je ne demande pas, remarquez-le, quel cas il fait de lui-même ; car, en général, le formaliste a une si haute opinion de son mérite, qu’en vérité celui-là ferait bien vite fortune qui l’achèterait à sa véritable valeur, pour le revendre ensuite au prix auquel il s’estime. Je ne demande pas non plus ce que pensent du formaliste ceux qui le connaissent superficiellement. 

Il est possible que l’Église à laquelle il vient de se rattacher le tienne en haute estime ; pasteurs et fidèles le louent à l’envi. Peut-être est-ce un homme haut placé ; on est flatté de sa seule présence dans le lieu de culte, on s’empresse de le revêtir de la dignité d’ancien. De ces sortes d’appréciations, je n’ai point à m’occuper ; c’est l’appréciation de Celui qui sonde les cœurs et les reins que je tiens à constater. Or, voici ce que Dieu pense de tout homme qui fait profession d’être pieux sans être sincère : il n’est rien au monde de plus inutile qu’un tel homme.

Et chose remarquable ! Ce jugement que le Seigneur porte sur le formaliste devient, à mesure qu’il est mieux connu, celui de tout le monde. En voulez-vous des preuves ? Interrogeons le troupeau dont il fait partie depuis des années. « À quoi vous a servi ce formaliste ? Quel bien vous a-t-il jamais fait ? Membres de l’Église, répondez ! Vous soulage-t-il dans vos détresses ? Vous console-t-il dans vos afflictions ? Lorsque votre pasteur est lassé, soutient-il par la prière ses mains défaillantes ? Lorsque l’heure du combat a sonné, marche-t-il à la tête des soldats de Christ ? Quel service vous a-t-il rendu ? Quel service vous rend-il encore ? » Membres de l’Église ! Je vous entends vous écrier tout d’une voix : « Arrière de nous le formaliste ! il n’est bon à rien, il n’est propre à aucun usage. Loin de servir l’Église, il lui fait tort, car sa vie est en contradiction avec ses principes. Sarment stérile, qu’on le retranche du milieu de nous ! »

Ainsi chassé de l’Église, où se réfugie le formaliste ? Dans le monde. Et quel accueil y reçoit-il ? Écoutons : « Enfants du monde, que pensez-vous de cet homme ? Il fait profession de piété : quel cas en faites-vous ? Arrière de nous les gens de son espèce ! nous répondent-ils avec dédain ; cet homme, n’a aucune consistance, il tourne à tous les vents : aujourd’hui il prend les airs d’un saint ; demain il se conduira comme un des nôtres. Qu’il aille où bon lui semble ! nous ne voulons point de sa compagnie ! »

Quoi ? Le monde comme l’Église repousse le malheureux ! Mais sûrement sa famille du moins lui rendra un meilleur témoignage. Demandons à son fils : « Jeune homme, à quoi t’a servi la piété de ton père ? Que lui dois-tu ? Ce que je lui dois ? Répond le fils, absolument rien. Il est vrai que mon père demande à Dieu avec une apparente ferveur de me convertir ; mais il se lève de ses genoux pour donner carrière à son humeur irascible. Il est violent et emporté. Que de fois ne m’a-t-il pas frappé avec colère, sans aucune provocation de ma part ?

Le dimanche, il va régulièrement au culte, et il exige que ses enfants l’y accompagnent, mais nous savons ce qu’il fait le lundi : il s’enivre, ou jure, ou ment, ou se met en colère Il m’a fait prendre le christianisme en aversion, il m’a rendu incrédule : voilà tout ce que je lui dois.

Du fils, passons à l’épouse. « Que pensez-vous de votre mari ? »

Lui dirons-nous ; il y a longtemps qu’il fait profession de piété : qu’y avez-vous gagné ? Hélas ! répond la pauvre femme, il ne me sied pas, je le sais, de mal parler de mon mari, mais la vérité m’oblige à dire qu’il m’a rendue la plus malheureuse des femmes. Je crois que je serais aujourd’hui une véritable chrétienne, si je n’avais eu sous les yeux le triste spectacle de ses inconséquences. Il m’a scandalisée, il m’a brisé le cœur. Il a toujours été une pierre d’achoppement pour moi…

Mais poursuivons notre interrogatoire. Que la servante comparaisse à son tour devant nous.

Jeune fille, que pensez-vous de votre maître ? il se donne pour un homme religieux ; qu’avez-vous à dire sur son compte ? Avant de me placer chez lui, réplique la servante, je me figurais que les chrétiens étaient de dignes gens, avec lesquels on devait s’estimer heureux d’avoir affaire ; mais si tous les chrétiens ressemblent à mon maître, j’avoue que je préférerais gagner moitié moins et servir un homme du monde ; voilà tout ce que je puis dire.

Mais notre formaliste est peut-être à la tête d’un grand commerce, d’une industrie considérable. Il jouit de la considération publique ; il passe pour un homme excellent.

N’a-t-il pas fait un don généreux en vue de la construction de telle église ? Ne contribue-t-il pas annuellement à l’entretien de telle école ? Toutefois, ne nous en tenons pas à ces vagues renseignements ; questionnons ses commis, ses ouvriers.

Demandons-leur, à eux aussi, ce qu’ils pensent de leur patron. Ce que nous en pensons ? Répètent-ils ironiquement, c’est qu’il est le plus mauvais payeur de la paroisse, et qu’il est bien dur d’être à sa merci. Mais sa piété ? Sa piété ! C’est une indigne comédie, et rien de plus ! Autrefois, nous fréquentions le culte divin ; mais nous sommes droits, nous sommes sincères, et nous avons préféré ne plus y assister que de nous y trouver en face d’un misérable hypocrite tel que lui.

Mes frères, les portraits que je trace ne sont pas fictifs, ils sont réels et, sans aller bien loin, je pourrais, je n’en doute pas, trouver des hommes qui ressemblent fort à ces portraits. Et maintenant je réitère ma question : que valent de tels hommes ? à quoi sont-ils bons ? S’ils disaient franchement : « Je ne suis pas chrétiens ! » ils agiraient du moins en êtres sensés et rationnels.

Car, en définitive, si Baal est Dieu, il est juste que Baal soit servi, et si le monde vaut la peine qu’on l’adore, il est juste qu’on l’adore loyalement, de tout cœur, sans faire tort à Satan d’une seule parcelle de ce qui lui est dû. 

Mais si Dieu est Dieu, si l’Éternel est l’Éternel, que dire de l’homme qui vit dans le péché, tout en affectant de le servir et en parlant de sa grâce ? Le Seigneur le repousse loin de lui avec horreur ; il le désavoue, il le regarde comme un objet vil et indigne entre tous. Semblable à la vigne qui ne porte point de fruit, ce soi-disant chrétien vaut moins que rien ; il occupe la terre en pure perte, car il ne se conduit pas d’une manière digne de l’Évangile. Mes chers amis, je ne voudrais rien avancer qui pût vous paraître exagéré ou imprudent, mais croyez bien que je dis ceci de sang-froid et après mûres réflexions. 

S’il se trouvait quelqu’un parmi vous qui fit profession de piété, mais dont la conduite prouvât que cette profession n’est que feinte et mensonge, je l’engage sérieusement (et je le répète, je dis ceci en pesant la portée de mes paroles), je l’engage à renoncer complètement aux formes de la religion et à se montrer tel qu’il est. Oui, mes chers auditeurs, je vous en supplie, ayez au moins le mérite de la franchise.

Ne boitez pas des deux côtés. Ne jouez pas double jeu. Si Dieu est Dieu, servez-le, et servez-le sans réserve, sans partage.

Si Baal est Dieu, si Satan est un bon maître, si vous désirez vivre à son service et gagner son salaire, libre à vous ; servez-le. Mais, au nom de votre âme, ne mêlez pas le service de Dieu et le service de Satan ! Soyez ou tout l’un ou tout l’autre : chrétien ou mondain, enfant de lumière ou enfant de ténèbres. Renoncez à votre hypocrite formalisme et ayez le courage de vous déclarer hautement serviteur du diable, ou bien gardez votre profession de piété et vivez comme un serviteur de Dieu : encore une fois, soyez ou’ tout l’un ou tout l’autre. Mes frères, je vous exhorte, solennellement à choisir dès aujourd’hui qui vous voulez servir. C’est en vain, sachez-le, que vous essaieriez de faire de la conciliation en pareille matière : « nul ne peut servir deux maîtres ; vous ne pouvez servir Dieu et Mammon » (Matthieu 6 v. 24).

Et maintenant, il ne me reste plus qu’à répondre à cette question : Quelle sera la fin de la vigne stérile ? Le prophète nous dit qu’elle sera consumée par le feu. Et en effet, quand un vieux cep ne porte plus de fruits, que devient-il ?

Le vigneron l’arrache, le jette de côté avec le bois mort et les mauvaises herbes, puis il est brûlé. Tout autre arbre serait du moins réservé pour le feu du maître ; mais le cep est tellement méprisable qu’il est mis au rebut pour être employé à des usages vils. L’antique et robuste chêne des forêts est brûlé, lui aussi, il est vrai ; mais ses funérailles sont dignes de sa grandeur passée ; il tombe en cendre avec honneur et il y a de l’éclat dans sa flamme. 

Mais quant à la vigne stérile, on là traite : avec mépris ; on la laisse se consumer lentement et ignominieusement, au milieu de débris de toutes sortes ; en un mot, sa fin est misérable su plus haut degré. Il en sera de même du formaliste. Sans doute, tout homme qui n’aime pas Dieu périra ; mais celui qui prétend l’aimer sans l’aimer réellement, périra avec une double mesure d’ignominie. Non seulement il ne sera pas enseveli dans le sépulcre des rois, mais encore ce qui est dit d’un ancien roi d’Israël peut lui être appliqué dans un certain sens : Il sera enseveli de la sépulture d’un âne, il sera traîné et jeté hors des portes de Jérusalem (2 Chroniques 21 v. 20 ; Jérémie 22 v. 19). 

Oui, la damnation d’un formaliste sera, j’en suis convaincu, le spectacle à la fois le plus terrible, le plus ignoble, le plus effroyable que l’enfer ne puisse jamais voir ! Lorsque Satan, plein d’une haine diabolique contre son Créateur, fut précipité du ciel, il y eut du moins une sorte de grandeur dans sa chute, comme il y avait eu quelque chose de hideusement sublime dans son péché. De même, quand un hardi blasphémateur, quand un impie audacieux est lancé en enfer, il y a dans leur perdition un certain caractère de grandeur et de majesté, et cela, parce qu’ils ont eu le courage de se montrer tels qu’ils étaient. Mais lorsqu’un homme qui s’est fait un masque de la piété sera envoyé en son lieu, qui pourrait dire le surcroît de honte, d’opprobre, de confusion, d’amertume incomparable qui accompagnera son supplice ?

Il me semble que je vois l’incrédule avoué soulevant ses chaînes de feu, saluer par un sifflement ironique le ministre hypocrite qui arrive en enfer. « Aha ! Aha dira-t-il, te voici donc au milieu de nous ! Tu me reprenais autrefois à cause de nues blasphèmes, à cause de mes débauches, et maintenant te voici dans l’enfer des débauchés et des blasphémateurs ! » « Aha ! reprendra un autre damné, je te reconnais, austère et rigide pharisien !

Te souvient-il du jour où tu me déclaras que je périrais si je demeurais incrédule ; et toi, qu’as-tu gagné, je te prie, à jouer le croyant ? Va ! Tu es le plus vil d’entre nous ! 

Je suis perdu comme toi, mais du moins je n’ai pas rougi de servir mon maître, tandis que toi, lâche hypocrite, tu n’as eu le courage de bien servir ni Dieu ni Satan ! » Et une autre voix hurlera du fond de l’abîme : « Ministre de l’Évangile ! chante-nous maintenant un de ces, cantiques que jadis tu avais toujours sur les lèvres ; cite-nous quelque passage de la Bible ; parle-nous d’élection, de grâce, de sainteté… ! » Et d’un bout à l’autre de l’enfer retentiront des sifflements, des injures, des cris d’indignation et de rage à l’adresse de celui qui se disait chrétien, qui même enseignait les autres, mais dont le cœur n’était pas droit devant Dieu ! 

Pour ma part, mes frères, je vous le déclare, il n’est aucune réprobation qui me semble plus à redouter que la réprobation réservée aux hypocrites apostats, à ces hommes sans pudeur ni conscience qui prétendent aimer le Seigneur, glosent sur des sujets religieux, défendent avec chaleur le christianisme, participent à la sainte Cène, parlent des heureux effets d’une bonne communion, se lèvent pour prier dans les assemblées fraternelles, et expriment l’assurance qu’ils seront exaucés à cause de leur foi, mais qui tout en se couvrant ainsi du manteau de la religion, commettent des choses abominables ; opprimant le chétif, faisant tort à l’orphelin et pratiquant toutes sortes d’iniquités. Oh ! en vérité, j’estime que la condamnation particulière qui fondra sur de tels hommes sera deux fois plus redoutable, deux fois plus écrasante, que celle de toute autre classe de pécheurs. 

Il me semble qu’en enfer il y aura comme un autre enfer, où les damnés les plus coupables seront comme damnés une seconde fois ; et là seront jetés les hypocrites, tous ceux qui ont été avec nous, mais qui n’étaient pas des nôtres, qui prétendaient appartenir à Christ, mais qui n’étaient que de vils imposteurs ! Oh ! formalistes qui m’écoutez, je vous en supplie : si vous ne voulez pas aggraver votre condamnation, si vous ne voulez pas attiser vous-mêmes le feu qui ne s’éteint point, si vous ne voulez pas que vos chaînes soient rendues plus pesantes, votre rage plus hideuse, vos imprécations plus désespérées, je vous en supplie, quittez, quittez sans délai cette profession de piété dont vous êtes indignes.

Ou bien décidez-vous pour le Seigneur ; sortez de cette enceinte contrits et humiliés, et, rentrés chez vous, ployez le genou devant Dieu, en lui demandant de vous sonder, de vous éprouver, de vous rendre intègres et droits devant sa face. Prenez la ferme résolution de renoncer à ce honteux système de duplicité et de fourberie que vous avez suivi trop longtemps. Ne vous drapez plus dans les robes de la sainteté extérieure pour cacher les souillures qui couvent en dessous.

Soyez vrais, soyez sincères. Si, à vos risques et périls, vous voulez continuer à vivre loin de Dieu, soyez des pécheurs qui se donnent pour ce qu’ils sont, et non de vils et rampants hypocrites. Que vaut le bois de la vigne plus que tous les autres bois ? Sans contredit, il vaut beaucoup moins ; c’est pourquoi, si la vigne ne porte pas de bons fruits, sa fin sera la plus terrible, la plus infamante, la plus lamentable qui se puisse imaginer.

Mes chers auditeurs, cela ne vous émeut-il point ? Cela n’ébranle-t-il point vos consciences ? Ah ! vous tremblez probablement, vous qui n’avez point sujet de trembler ; mais quant à ceux que ces dures vérités devraient transpercer jusqu’au fond de l’âme, hélas ! Je le crains, ils demeurent impassibles. L’avertissement que le Seigneur vient de vous faire entendre retentira dans le cœur des vrais enfants de Dieu, comme le cri du prophète (Jérémie 48 v. 31) : Hurlez, hurlez, à cause de Moab ! mais, hélas ! Moab lui-même ne hurlera point ! vous gémirez sur Kir-Hérès, mais Kir-Hérès ne gémira point sur elle-même !

Vous pleurerez sur les hypocrites de votre connaissance, mais, quant à eux, ils se retireront dans leurs demeures, tranquilles et satisfaits, en se disant les uns aux autres : « Discours énergique aujourd’hui, mais qui ne nous concernait en rien ! » 

Puis, ils iront, avec une froide présomption, avec une inconcevable assurance, prendre d’une main la coupe du péché, et de l’autre la coupe du Seigneur ; chanter un soir des chansons profanes, et le lendemain « Jésus ; refuge de mon âme ! » ; se rencontrer ici avec Christ, et là avec le diable ; et, le nom de Dieu encore sur les lèvres, applaudir à toutes les œuvres ténébreuses de Satan ! Ah ! pécheurs, pécheurs, pécheurs ! prenez garde, prenez garde, je vous en conjure ! Que chacun de nous interroge son cœur, pour s’assurer si, jusqu’à présent, il ne s’est point séduit lui-même.

Et veuille le Seigneur illuminer notre entendement, afin que nous soyons parfaitement au clair sur cet important sujet. Disons-lui tous ensemble : « Ô Dieu fort, sonde-moi et considère mon cœur ; éprouve-moi, et considère mes discours ; et regarde s’il y a en moi aucun mauvais dessein, et conduis-moi par la voie du monde » (Psaume 139 v. 23 et 24).

Je termine ; mais auparavant il faut que je te dise aussi un mot, à toi, mon cher auditeur, qui en cet instant même te dis avec une joie maligne : À la bonne heure ! les faux dévots ont eu leur compte aujourd’hui ! Quant à moi, je suis hors de cause ; je ne fais point profession de piété ; nul ne pourrait me traiter d’hypocrite. J’en suis fort aise, mon ami, et je t’en félicite. Toutefois, ne va pas t’imaginer que tu sois beaucoup plus avancé pour cela. Supposons que deux hommes soient conduits devant la justice, et que l’un d’eux, feignant la juste indignation de la vertu calomniée,  s’écrie : « Je suis un honnête homme, je proteste de mon innocence ! » Néanmoins, malgré ses dénégations, on acquiert la certitude qu’il est coupable du crime dont on l’accusait, et on le condamne. 

Vient le tour du second inculpé. « M. le juge, commence-t-il, je reconnais que je suis coupable ; j’ai toujours été un scélérat et le serai toujours ; je n’ai aucune prétention à la vertu ! » Penses-tu, mon cher auditeur, que le juge fasse grâce à ce dernier, en raison de son effronterie ? Assurément non. De même, si tu dis en ton cœur : « Je n’ai aucune prétention à la piété, donc je n’ai rien à craindre ! » sache que tu t’abuses étrangement ; et permets-moi de te dire que si c’est une chose terrible que de vouloir se faire passer pour chrétien alors qu’on ne l’est pas, c’est une chose non moins terrible que de vivre, le sachant et le voulant, en dehors de toute piété. À ton tour, prends donc garde de ne pas te faire illusion. Ce qu’il nous faut à tous, sans exception, c’est un nouveau cœur et un esprit     droit ; sinon, que nous soyons formalistes ou que nous ne le soyons pas, nous périrons infailliblement.

Oh ! puisse Dieu nous accorder la grâce, aux uns et aux autres, de crier à lui et d’implorer son pardon ! Puisse-t-il nous aider à nous repentir de nos péchés et à placer notre confiance simplement et entièrement en notre Seigneur Jésus-Christ ! Alors, nous serons sauvés dès ici-bas, et sauvés pour l’éternité.

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